Semmelweis, 1 Temmuz 1818'de Macaristan'ın Buda kentinde doğdu. Almanya'dan Macaristan'a gelen göçmenler Teresia Müller ve
Josef Semmelweis'in beşinci çocuğuydu.
Semmelweis, Buda'daki gramer okuluna gitti ve ilk eğitimini 1835'te Buda Katolik Spor Salonu'nda tamamladı.
İlk eğitiminden sonra Semmelweis, 1837'de Avusturya Viyana Üniversitesi'nde hukuk okumak için Buda'dan ayrıldı.
Semmelweis, babasının tavsiyesi üzerine hukuk okudu. 1838'de bir tıp öğrencisiyle anatomi dersine katıldıktan sonra Macaristan'daki
Loránd Üniversitesi olarak adlandırılan Pest Üniversitesi'ne transfer oldu ve tıp okumaya başladı.
Annesi öldüğü için mezuniyet törenini kaçırdı ve annesinin cenazesi için Buda'ya döndü.
Tıp diplomasını 1844'te aldıktan sonra Semmelweis, ebelik alanında yüksek lisans yaptı ve Viyana'daki Viyana Genel Hastanesi'nde cerrahi prosedürler konusunda eğitim aldı .
Daha sonra hastane , 1846'da doktor Johann Klein'ın asistanı olarak Semmelweis'i doğum servisine atadı.
Dr. Semmelweis hastaları muayene etti cerrahi prosedürlere yardımcı oldu, öğrencilerine eğitim verdi ve kayıtları düzenledi.
Hastanenin iki ayrı kliniği vardı. Bunlar Birinci Kadın Doğum Kliniği ve İkinci Kadın Doğum Kliniğidir.
Klein ve Semmelweis dahil asistanları Birinci Doğum Kliniğinde çalıştı. Semmelweis, lohusalık ateşinin veya çocuk yatağında ateşin Birinci Kadın Doğum Kliniğinde çok daha yaygın olduğunu belirtti.
Dr. Semmelweis, kadınların enfeksiyondan korunması için İkinci Kadın Doğum Kliniğine yerleştirilmelerini istedi.
Birinci Doğum Kliniğinin diğer kliniğe kıyasla çok daha yüksek doğum ateş oranına sahip olduğunu gözlemledikten sonra lohusalık ateşinin nedenini araştırmaya başladı.
İki klinik arasındaki farklılıkları gözlemledi, doğum ateşinden ölen kadınların kadavralarını inceledi ve her iki klinikteki ölüm oranlarının ayrıntılı kayıtlarını tuttu.
1800'lü yıllarda Avrupa'da doktorlar eldivensiz ve elleri kan içinde çalışıyorlardı.
Bir doktorun önlüğünde ne kadar çok kan varsa o kadar tecrübeli olduğu anlamına geliyordu. Fakat o zamanlar bakteriler ile iç içe çalışıyorlardı ve bir hastadan diğerine bakteri bulaştırıp ciddi ölümlere sebep oluyorlardı.
Dr. Semmelweis 1850'lerde kadın doğum doktoru olarak çalıştığı Viyana’daki hastanede doğum ateşi enfeksiyonların sık olduğunu farketti ve sadece işlem öncesi el yıkamakla anne ölümlerinin ciddi bir şekilde azaldığını gözlemledi.
Gebe kadınlara işlem yapılmadan önce doktor ve ebelerin el yıkaması gerektiğini belirtmesine rağmen yeterli bilimsel kanıt olmadığı için iddiasını ispatlayamadı ve dışlandı. Doktorlara 'kirlisiniz’ demekle suçlandı.
Öğrencileri ve kendi personeli ona inandı ve başarısını gözlemledi. Makaleler yayınladı ancak hipotezini dönemin otoritesi sayılan bilim insanlarına kabul etttiremedi.
Dönemin meşhur Alman doktorlarından Dr. Wirchow a göre bir doktorun ellerini yıkaması utanç verici bir durumdu ve şiddetli bir şekilde bu teze karşı çıktı.
Bu olaydan sonra Dr. Semmelweis'ın Viyana’da çalışmasına izin verilmedi.
Sadece belli başlı eğitim faaliyetlerine katılıyordu.
Daha sonra ülkesi Macaristan'a gitti ve Budapeşte'de çalışmaya başladığı hastanede anne ölüm oranını kısa bir süre içerisinde ciddi bir şekilde düşürdü.
1850'ler boyunca Semmelweis, lohusalık ateşi üzerine makaleler yazdı ve 1861'de Çocuk Yatağı Ateşi Etiyolojisi, Kavramı ve Profilaksisi adlı kitabını yayınladı. .
Semmelweis'in zihinsel sağlığı, kitabının yayınlanmasından sonra bozulmaya başladı ve şiddetli depresyon geçirdi.
O yıl, karısı ve bazı meslektaşları, Semmelweis'i Avusturya'nın Viyana kentinde bir akıl hastanesine götürdü.
Semmelweis , 1865'te akıl hastanesinden ayrılmaya çalıştıktan sonra dövüldü ve deli gömleği giydirildi.
Sığınma evinde iki hafta kaldıktan sonra Semmelweis, 13 Ağustos 1865'te Avusturya'nın Viyana kentinde öldü.
Otopsisi, dayak sırasında oluşan bir yarada kan zehirlenmesinden öldüğünü ortaya çıkardı.
Yıllar sonra onun söylediklerinin ne kadar önemli olduğu bilim dünyasında anlaşıldı ve Pasteur'un mikroskopu keşfiyle Semmelweis’in iddiasi kanıtlanmış oldu.
Yüz yıl sonra adına bir çok film çekildi, kitaplar yazıldı, övgüler dizildi.
Bunların hiç biri onun yaşadığı zor günleri ve acıyı telafi etmedi ama milyonlarca insanın hayatı onun öğretileriyle kurtuldu.
Dr. Semmelweis önerdiği dünyada bütün medikal işlemlerden önce ellerin yıkanması ile bugün hala insan hayatı kurtulmaya devam ediyor.
.
